De geschiedenis van Krakau in het kort
Volgens de legende was het Koning Krak die op de Wawel heuvel een burcht liet bouwen. In de achtste eeuw kwam hier de Slavische stam Wislanie wonen. De nederzetting lag toen op belangrijke handelsroutes – van het noorden naar het zuiden ( barnsteen route) en van het oosten (Bizantium) naar het westen. Daarom werd Krakow al snel een prominente handelsplaats. Onder Mieszko I (de eerste Poolse Koning die in 966 de christendom aanvaardde ) werd Krakow een deel van het Piasten Rijk. In het jaar 1000 werd er een bisdom gevestigd. In 1020 begon koning Boleslaw Chrobry (bijnaam de Dappere) met de bouw van de stenen kathedraal. In 1038 werd Krakow de hoofdstad van Polen. Tijdens de Tatarenaanvallen in 1241 kreeg de stad het zwaar te verduren maar het gevolg was dat de stad na deze verwoestingen gemoderniseerd kon worden. In 1257 maakte de stadsplanners een ontwerp van de nieuwe stad met in het midden een groot plein en straten die in de vorm van een ster van daaruit lopen. Deze vorm heeft de stad tot op heden. Alle gebouwen die na 1257 gebouwd zijn, liggen aan diezelfde straten.
In de daaropvolgende eeuwen verrezen in Krakow vele gotische kerken, een lakenhal, een stadshuis en verdedigingsmuren. In 1320 werd Krakow de kroningsplaats van de Poolse koningen. Alle koningen (met uitzondering van de laatste) werden in de kathedraal op de Wawelheuvel gekroond. (ook toen Krakow geen hoofdstad meer was).
Tijdens de regering van Kazimierz Wielki ( Casimir de Grote) in de 14de eeuw, ontwikkelde Krakow zich tot een schitterende metropool. In 1364 stichtte deze koning de universiteit. Het Wawel kasteel werd uitgebreid en veranderde in een prachtig gotisch kasteel. Kazimierz de Groote stichtte de stad Kazimierz, nu bekend als de voormalige joodse wijk van Krakow. De 16e eeuw werd de Gouden Eeuw in de geschiedenis van de stad. Koning Sigismund de Oude huwde de Italiaanse hertogin Bona Sforza. Zij haalde vele architecten en kunstenaars uit Italië naar Krakow, die de stad een nieuw aanzien gaven. Vele gebouwen kregen renaissancistische accenten – het Wawel kasteel – de gehele binnenplaats met arcades, de kathedraal – koepels, de lakenhal – de dakrand. De koning en zijn zoon kochten in Brussel ca 350 kostbare wandtapijten, waarvan een aantal nog steeds te bewonderen is. Na de dood van Sigismund August kwam er een einde aan de Jagiellon dynastie. De volgende koningen werden in Polen gekozen. Ten gevolge van een verbond tussen Polen en Litouwen kwam Krakow aan de grens te liggen van een enorm rijk. Het politieke centrum verplaatste zich naar Warschau. Na de brand in Wawel in 1585 besloot ook koning Sigismund III zich naar Warschau te verplaatsen.
Door het vertrek van het hof en de Zweedse oorlogen konden oude tijden niet meer herleven. De 18de eeuw was een eeuw van grote crisis in Polen. In 1772 werd Polen door Rusland, Pruissen en Oostenrijk verdeeld. Voor meer dan 100 jaar verdween Polen van de kaart van Europa. Krakow werd ingelijfd bij Oostenrijk en hoorde tot 1809 bij Galicië. Napoleon heeft in 1809 de stad tot hoofdstad van een van de departementen van Warschau uitgeroepen. Na het Congres in Wenen werd Krakow een vrijstad en het centrum van nationale bevrijdingsbewegingen. Na een mislukte opstand in 1846 werd de stad weer bij de Galicië ingelijfd.
In de 2de helft van de 19de eeuw kreeg Galicië verregaande vrijheden. Krakow kon zich ontwikkelen tot het centrum van het wetenschappelijk en culturele leven van Polen. De universiteit werd vergroot, de Kunst Academie werd gesticht; vele kunstenaars en schrijvers kwamen naar de stad. De onafhankelijkheid van Polen in 1918 was het begin van een nieuwe bloeiperiode.
Tijdens de 2de wereldoorlog werd Krakow de hoofdstad van zogenaamde General Gouvernement. Hans Frank had zijn residentie in het Wawel kasteel. De koninklijke vertrekken werden veranderd in een bierhuis, de senatorenzaal in een bioscoop en in de tuinen werd een zwembad aangelegd. De grootste schatten, waaronder de wandtapijten, het prachtige Wit Stwosz Altaar van de Maria Kerk en de schilderijencollectie van de Czartoryski familie, werden naar Duitsland getransporteerd. De joodse wijk Kazimierz werd ontruimd. Tijdens de bevrijding is Krakow bewaard gebleven. Er wordt gezegd dat Soviet generaal Koniev de schoonheid van de stad zag en het leger buiten de stad leidde.
Na de bevrijding groeide de stad opnieuw en trok wederom wetenschappers en kunstenaars aan. Krakow ontwikkelde zich tot de culturele hoofdstad van Polen. In 2000 was Krakow gekozen tot een van de culturele hoofdsteden van Europa.
In de laatste jaren is de stad nog bruisender en kleurrijker geworden. Honderden restaurantjes en cafés met terrasjes trekken ieder jaar vele toeristen die de stad bezoeken. Vooral het Oude Marktplein en de straatjes rondom en ook in de voormalige joodse wijk Kazimierz is het levendig tot in de late uurtjes.